Το Azabudai Hills είναι ένα συγκρότημα ουρανοξυστών στο Τόκιο. Ένας μάλιστα εξ αυτών είναι το ψηλότερο κτίριο στην Ιαπωνία (325 μέτρα και 64 όροφοι). Στο μέσο, βρίσκονται μια σειρά από χαμηλά κτίρια σχεδιασμένα ως μια πέργκολα, με την υπογραφή του στούντιο Heatherwick που εδρεύει στο Λονδίνο.

Σε ένα βιβλίο του με τίτλο Humanize, ο Thomas Heatherwick εξετάζει το πως μπορούν να εξανθρωπιστούν οι πόλεις και να αποκτήσουν για όσους ζουν σε αυτές, αλλά και για τους επισκέπτες, περισσότερο ενδιαφέρον. Η δική του άποψη, όπως αποδεικνύεται, μέσα από την πρακτική του, είναι κτήρια που κινούνται μεταξύ αρχιτεκτονικής και τέχνης. Όπως για παράδειγμα το Vessel και το Little Island στη Νέα Υόρκη, το Coal Drops στο Λονδίνο και πολλά άλλα έργα του, δημόσια και ιδιωτικά στην Ευρώπη και στην Ασία.

Στα πλαίσια αυτά κινείται και το συγκρότημα στο Τόκιο, γνωστό ως Azabudai Hills. Πρόκειται στην ουσία για μια γειτονιά σε ένα κτήριο, με οικιστικούς χώρους, καταστήματα, σχολείο, δύο ναούς, γκαλερί τέχνης, γραφεία και εστιατόρια, σε έκταση 2,4 εκταρίων πράσινου, προσβάσιμο στους περαστικούς.

Διαδρομές με δέντρα, λουλούδια, υδάτινα στοιχεία και βατές πλαγιές πάνω στις οροφές ενθαρρύνουν την περιδιάβαση και την επικοινωνία επισκεπτών και κατοίκων, ενώ μια κεντρική πλατεία ενθαρρύνει συγκεντρώσεις και εκδηλώσεις. «Είναι ένα νέο είδος συνοικίας στην πόλη, φτιαγμένο για ανθρώπους, γεμάτο πράσινο», εξηγεί ο Thomas Heatherwick. «Ένα μέρος με το οποίο οι κάτοικοι μπορούν να συνδεθούν και να το αγαπήσουν».

Το Azabudai Hills βρίσκεται σε μια φυσική κοιλάδα ανάμεσα σε λόφους, μια πολιτιστική περιοχή στα δυτικά, και ένα επιχειρηματικό κέντρο στα βόρεια. Η τοποθεσία έχει σχήμα Υ, χωρίζεται σε τρία ακανόνιστα τμήματα με μόλις 30 μέτρα πλάτος στο στενότερο σημείο της. Όταν ανατέθηκε στο Heatherwick Studio να σχεδιάσει το τοπίο και ένα συγκρότημα με καταστήματα, γραφεία, πολιτιστικούς και κοινοτικούς χώρους, η θέση τριών πύργων είχε ήδη προβλεφθεί στο γενικό σχέδιο.

Τα τρία τμήματα του τεμαχίου έπρεπε με κάποιο τρόπο να ενοποιηθούν, αλλά και να δώσουν το δικό τους χαρακτήρα και ξεχωριστές πύλες: εμπορικά καταστήματα στα ανατολικά, επιχειρηματική περιοχή στα νότια και μια οικιστική γειτονιά στα δυτικά. Ο πελάτης ήθελε επίσης μια υπαίθρια διαδρομή για τους εργαζόμενους, η οποία εκτείνεται 700 μέτρα μεταξύ των δύο σταθμών του μετρό σε κάθε άκρο της τοποθεσίας.

«Αυτό είναι ένα πολύ διαφορετικό μοντέλο από έργα ανάπλασης παρόμοιας κλίμακας στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα οποία συχνά γίνονται απρόσιτα για τους υφιστάμενους κατοίκους», εξηγεί ο Neil Hubbard, επικεφαλής της σχεδιαστικής ομάδας του Heatherwick Studio. «Σε αυτό το έργο, η φιλοδοξία ήταν να διατηρήσουμε τις κοινότητες που υπήρχαν ήδη ζούσαν και δραστηριοποιούνταν στην περιοχή. Είναι μια εξέλιξη που διήρκεσε γενιές. Σε πολλές περιπτώσεις, γονείς ή ακόμα και παππούδες συναίνεσαν στη μετακόμιση για να δώσουν στις οικογένειές τους ένα καλύτερο μέρος για να ζήσουν».

Με την άποψη αυτή ωστόσο δεν συμφωνούν όλοι. Στην περίπτωση του Azabudai, το γραφείο του Heatherwick επικρίνεται για την καταστροφή της συνοικίας που υπήρχε ώστε να πάρει την θέση της η νέα αυτή σύγχρονη ανάπτυξη. Παράλληλα, πολλές φορές επικρίνεται για τη σημασία που δίνει στη φόρμα. Σε μια πολύ επιθετική κριτική στον Guardian ο αρχιτέκτονας Oliver Wainwright  επικρίνει τον Βρετανό δημιουργό πως εστιάζει στην εξωτερική εμφάνιση των κτηρίων σε βάρος πολύ πιο κρίσιμων ζητημάτων.

«Η ψυχική και σωματική μας υγεία, αναφέρει, εξαρτάται λιγότερο από το σχεδιασμό μιας πρόσοψης, παρά από το να ζούμε και να εργαζόμαστε σε χώρους επαρκούς μεγέθους, με αξιοπρεπή ύψη οροφής, άφθονο φως ημέρας, καλό αερισμό και θερμομόνωση. Η συνεχής επέκταση των δικαιωμάτων ανάπτυξης επιτρέπει σε γραφεία, καταστήματα και αποθήκες να μετατραπούν σε σπίτια, οδηγώντας σε μια ζοφερή γενιά μικροσκοπικών, βρώμικων, ακατάλληλων για ανθρώπινη διαβίωση κατοικιών, ανεξάρτητα από το πόσο τζαζ είναι οι προσόψεις τους. Υπάρχουν, τονίζει, πολύ μεγαλύτεροι κίνδυνοι για τους ανθρώπους και τον πλανήτη από το αν το εξωτερικό ενός κτηρίου είναι αρκετά διασκεδαστικό ή όχι».

Μία άποψη είναι φυσικά, η οποία δεν εμποδίζει το Heatherwick Studio να συνεχίζει τη δουλειά του, εργοδοτώντας 250 άτομα και προσθέτοντας εντυπωσιακά έργα στο portfolio του.