Ο George Michael και ο Andrew Ridgeley ίδρυσαν το συγκρότημα Wham! πριν από 40 χρόνια στην Αγγλία, φέρνοντας έναν αέρα φρεσκάδας, ξεγνοιασιάς και ελευθερίας στην ποπ μουσική. Η ιστορία, τους, όμως δεν ήταν πάντα πολύχρωμη… Ειδικά για τον Αγγλοκύπριο George Michael που αναμετρήθηκε με αρκετούς δαίμονες στη σύντομη ζωή του. Το ντοκιμαντέρ Wham! έρχεται στο Netflix αφού ο Andrew αποφάσισε να δώσει πρόσβαση σε σπάνιο υλικό για πρώτη φορά και να παρουσιάσει την αυθεντική εκδοχή της ιστορίας της μπάντας.
ΑΠΟ ΤΗΝ ΑΝΤΡΕΑ ΟΡΦΑΝΟΥ
Δύο άγνωστοι δεκαοκτάρηδες εμφανίζονται ένα απόγευμα του 1982 στην πιο δημοφιλή μουσική εκπομπή της βρετανικής τηλεόρασης και αλλάζουν, εν μία νυκτί, τη σημασία της ποπ μουσικής. Οι Wham!, ο γοητευτικός George Michael και ο «σιωπηλός» Andrew Ridgeley, θα τραγουδήσουν τους έρωτες, τις ανησυχίες, τα όνειρα, τους πόθους και τους πόνους των εφήβων των ‘80s και θ’ άφησαν το στίγμα τους στην ιστορία της μουσικής. Αυτή την ιστορία, με τα γνωστά γεγονότα, αλλά και όλες τις άγνωστες πτυχές της που μέχρι τώρα κρατούνται κλειστές στο προσωπικό αρχείο του μοναδικού εν ζωή μέλους του συγκροτήματος, θα αφηγηθεί ένα ντοκιμαντέρ που ετοιμάζεται για το Netflix και το οποίο θα κυκλοφορήσει στις 5 Ιουλίου, με αφορμή την επέτειο των 40 χρόνων από την κυκλοφορία του πρώτου άλμπουμ του πιο θρυλικού ντουέτου της ποπ. Το ντοκιμαντέρ ετοιμάζεται από μια δυνατή τριάδα, τον βραβευμένο σκηνοθέτη Chris Smith και τους πετυχημένους παραγωγούς John Battsek και Simon Halfon. Η ομάδα έπεισε τον Andrew Ridgeley να τους δώσει πρόσβαση σε όλο το προσωπικό αρχείο του, που περιλαμβάνει και το αρχείο του George Michael, ώστε να φτιάξουν ένα φιλμ που θα ξετυλίξει την εκπληκτική ιστορία των Wham! Δύο μέρες μετά την πρεμιέρα του ντοκιμαντέρ, θα κυκλοφορήσει και ένα νέο άλμπουμ με τις μεγαλύτερες επιτυχίες του συγκροτήματος, με τίτλο, «Wham! The Singles: Echoes From The Edge Of Heaven» από την Sony Music. O Andrew Ridgeley, που πολλοί δεν θυμούνται καν το όνομά του και τον ξέρουν ως «ο άλλος από τους Wham!», δεν υπήρξε ποτέ ο μεγάλος συνθέτης ή ο ταλαντούχος μουσικός, όμως, αν δεν ήταν αυτός, σίγουρα δεν θα υπήρχαν οι Wham! Και ίσως, δεν θα μαθαίναμε ποτέ ούτε τον George Michael, ο οποίος σε μια παλιότερη συνέντευξή του είχε πει: «είχαμε μία πολύ δυνατή φιλία, που άλλαξε τη ζωή μου. Αν δεν τον είχα γνωρίσει, δεν θα γινόμουν αυτός που είμαι σήμερα».
H γνωριμία
O George και ο Andrew γνωρίστηκαν στο γυμνάσιο, τον Σεπτέμβριο του 1975, σε ηλικία 12 χρονών. Ο George ήταν ο καινούργιος του σχολείου, καθώς η οικογένειά του μόλις είχε μετακομίσει εκεί από άλλη περιοχή του Λονδίνου. Με πατέρα Κύπριο εστιάτορα και μητέρα Αγγλίδα χορεύτρια, ήταν γεματούλης με σπυράκια στα μάγουλα και ντροπαλός. Σαν να μην έφταναν αυτά, είχε και ένα ονοματεπώνυμο που οι συμμαθητές του δύσκολα μπορούσαν να προφέρουν: Γεώργιος Παναγιώτου. Ο Andrew, μισός Σκωτσέζος μισός Αιγύπτιος, ήταν εμφανίσιμος, μοδάτος και δημοφιλής και αποφάσισε να πάρει τον νέο υπό την προστασία του για να τον προστατέψει από τυχόν μπούλινγκ. Στα απομνημονεύματά του, με τίτλο «Wham! George Michael and Me: Α Memoir», ο Andrew περιγράφει ένα παιδί ανασφαλές και πολύ ευαίσθητο. «Ο Έλληνας πατέρας του ήταν δυνατός χαρακτήρας και στενόμυαλος στο πώς έβλεπε τον κόσμο. Το γεγονός ότι ο George ήταν ευαίσθητο αγόρι είχε επιδεινώσει το αποτέλεσμα». Τους ένωσε μια βαθιά φιλία και τα κοινά τους μουσικά ακούσματα, ήταν και οι δύο λάτρεις του David Bowie και του Elton John. Μαζί. δημιούργησαν μαζί με άλλους συμμαθητές τους, τους «The Executive». O George ήταν το ταλέντο της παρέας, οι υπόλοιποι έπαιζαν όργανα και έκαναν φωνητικά. Χάρη στους «The Executive», ο Andrew μετέτρεψε τον George σε έναν όμορφο, εξωστρεφή νεαρό, με ωραία ρούχα και ζελέ στο μαλλί. Οι «The Executive» διαλύθηκαν μετά την αποφοίτηση από το γυμνάσιο, αλλά ο Andrew και ο George ήθελαν να συνεχίσουν. Tο όνομα Wham τους ήρθε ξαφνικά όταν έψαχναν «κάτι που θα αντιπροσώπευε αυτό που μας έκανε να ξεχωρίζουμε – η ενέργειά μας και η φιλία μας», γράφει ο Andrew στα απομνημονεύματά του. Ο Michael ήταν ο συνθέτης, ο κύριος τραγουδιστής, ο ενορχηστρωτής. Ο Andrew έκανε τα υπόλοιπα: έφτιαξε τη δημόσια εικόνα τους, πλασάροντας την ανέμελη εικόνα τους. Επιπλέον, έτρεχε ξοπίσω από στελέχη δισκογραφικών παρακαλώντας τους να δεχτούν τις demo κασέτες τους. Τελικά, πέτυχε συμβόλαιο με μια μικρή δισκογραφική και σύντομα (Ιούλιος 1982) οι Wham! κυκλοφόρησαν το πρώτο άλμπουμ τους «Fantastic». Είχε δύσκολη αρχή το άλμπουμ γιατί κάποια τραγούδια περιείχαν ακατάλληλες ή τολμηρές για την εποχή λέξεις και τα ραδιόφωνα δεν τα έπαιζαν. Το breakthrough ήρθε όταν μετά από μια ακύρωση της τελευταίας στιγμής στο πολύ δημοφιλές τηλεοπτικό πρόγραμμα «Top of the Pops», το BBC κάλεσε τους Wham! για να κλείσουν την τρύπα.
Η εκτόξευση στα charts
Στο στούντιο του «Top of the Pops» οι Wham! εκτελούν ζωντανά το τραγούδι τους «Young Guns (Go for It)». Ο Michael φοράει ξεθωριασμένο μπλου τζιν, ανοιχτό σουέντ σακάκι και εσπαντρίγιες. Ο Andrew στέκεται πίσω του και κάνει φωνητικά, πλαισιωμένος από δύο χορευτές. Μόλις τελειώνει το πρόγραμμα, το τραγούδι μπαίνει κατευθείαν στο νούμερο 24 του βρετανικού top40 και τελειώνει τη χρονιά στο Νο3. Οι Wham!, μετά από μόνο λίγους μήνες στα charts συναγωνίζονται σε δημοτικότητα τα μεγαλύτερα βρετανικά συγκροτήματα της εποχής, τους Duran Duran και τους Culture Club. Είναι, επιπλέον, εμφανής και η επιρροή που ασκούν στις μουσικές και ενδυματολογικές επιλογές των εφήβων, που αφήνουν μαλλιά – χαίτη, φοράνε τζιν με εσπαντρίγιες και διπλώνουν τα μανίκια στα φαρδιά denim σακάκια τους. Ακολουθούν οι επιτυχίες «Wake me Up before you Go Go» και «Careless Whisper», ΜΕ ασύλληπτες, για την εποχή, πωλήσεις. To επόμενο άλμπουμ τους «Make it big» γίνεται Νο1 σε πολλές χώρες και επιβεβαιώνει τους Wham! ως το παγκόσμιο ποπ φαινόμενο των ‘80s. To 1983 και ενώ βρίσκονταν στην Ίμπιζα για τα γυρίσματα του βίντεο κλιπ του τραγουδιού Club Tropicana, ο George ζήτησε από τον Andrew να μιλήσουν. «Δεν ήξερα αν θα σου το έλεγα ή όχι… αλλά θα το πω: είμαι ομοφυλόφιλος». Η απάντηση του Andrew σε αυτή την προσωπική εξομολόγηση του φίλου του ήταν σχεδόν ουδέτερη. «Εντάξει, λοιπόν, αυτό όντως είναι λίγο έκπληξη». Μετά από αυτή τη σύντομη στιχομυθία, πήγαν για πρωινό σαν να μη συνέβαινε τίποτα. Ο George φαινόταν πιο χαλαρός, λέει ο Andrew στα απομνημονεύματά του, «ίσως γιατί κατάλαβε ότι αυτό δεν είχε καμία διαφορά για μένα. Και πραγματικά δεν είχε». Ωστόσο, έκανε συνειδητή προσπάθεια να κρύψει τη σεξουαλικότητά του στον Τύπο. Η απόφαση είχε ένα συναισθηματικό τίμημα, αλλά δεν ήθελε η σεξουαλικότητά του να είναι ζήτημα, καθώς προετοιμαζόταν για μια αναπόφευκτη σόλο καριέρα. Ο Μάικλ παρέμεινε στην «ντουλάπα» μέχρι το 1998, όταν η αστυνομία τον συνέλαβε να κάνει σεξ σε μια δημόσια τουαλέτα. Ακολούθησε μία φρενίτιδα στα ΜΜΕ η οποία είχε μεγάλη ψυχικό κόστος στον ίδιο.
Το «Last Christmas»
To «Last Chritsmas» κυκλοφόρησε στις 3 Δεκεμβρίου 1984 και ακόμα και σήμερα δεν υπάρχουν λόγια για να περιγράψει κανείς αυτό το τραγούδι – φαινόμενο. Αν και είναι το πιο εμπορικό single όλων των εποχών στη Αγγλία, δεν βρέθηκε ποτέ στην κορυφή των τσαρτς – ακόμα και τη χρονιά που κυκλοφόρησε περιορίστηκε στη δεύτερη θέση (πρώτο ήταν το κλασικό «Do They Know It’s Christmas?»). Ανέβηκε, όμως, στο Νο1 των streams, το 2021, όταν τα plays του κομματιού έφτασαν τα 9,2 εκατομμύρια. Τότε, o Andrew, μοναδικό εν ζωή μέλος των Wham! (o George είχε πεθάνει πέντε χρόνια νωρίτερα) δήλωσε «έκπληκτος που το κομμάτι έφτασε τώρα στο Νο1», αλλά εξέφρασε «χαρά και ικανοποίηση, γιατί η επιτυχία αυτή είναι μια απόδειξη για τη διαχρονική γοητεία του κομματιού και τη συνθετική ευφυία του George Michael. Εκείνη τη χρονιά, ο Andrew αποκάλυψε και το παρασκήνιο πίσω από την δημιουργία του παγκόσμιου hit, που διηγείται το χωρισμό ενός ζευγαριού και τη νοσταλγική τυχαία συνάντησή τους τα επόμενα Χριστούγεννα. «Μια μέρα, o George με είχε πάει στο σπίτι των γονιών του για να φάμε μαζί τους. Αργότερα, και εκεί που βλέπαμε τηλεόραση, ακούει έναν ρυθμό και ξαφνικά σηκώνεται και τρέχει στο παιδικό του υπνοδωμάτιο. Βρήκε ένα μικρό keyboard, όπου έγραφε τα πρώτα του τραγούδια και ξεκίνησε να παίζει την μελωδία που του είχε έρθει στο μυαλό. Εκείνες ήταν οι πρώτες νότες από το «Last Christmas». Έμεινε εκεί μέσα μια ώρα. Έπαιζε μελωδίες και σιγά σιγά έγραφε και τους στίχους».
Η διάλυση
Δύσκολο να πιστέψει κανείς πως οι Wham! έμειναν μαζί μόνο τέσσερα χρόνια. Σ’ αυτό το σύντομο διάστημα είχαν μια ξέφρενη πορεία στην κορυφή των charts, πούλησαν πάνω από 30 εκατομμύρια άλμπουμ και περισσότερα από 15 εκατομμύρια singles. Για τον George Michael τίποτα απ’ όλα αυτά δεν ήταν αρκετό. Ήθελε να γράψει μουσική που να απευθύνεται σε ενήλικες και να απαλλαγεί από την εικόνα του έξαλλου έφηβου. «Την τελευταία χρονιά των Wham! συνειδητοποίησα ότι είχα περάσει τα προηγούμενα χρόνια γράφοντας μουσική, προμοτάροντας τα νέα μας τραγούδια, ταξιδεύοντας όλον τον κόσμο, αλλά ήμουν δυστυχισμένος. Είχα αυτά ήθελα ή νόμιζα ότι είχα αυτά που ήθελα, αλλά το κενό υπήρχε μέσα μου. Ήξερα ότι εκείνος ο δρόμος δεν θα με έκανε ευτυχισμένο», είχε πει ο George Michael σε συνέντευξή του. Μίλησε με τον Andrew και όπως είπε ο πρώτος σε άλλη συνέντευξη «ήταν η πιο φιλική διάλυση στην ιστορία της ποπ». Αποφάσισαν να αποχαιρετίσουν τους θαυμαστές τους με μια τελευταία συναυλία. Εβδομήντα δύο χιλιάδες κόσμου κατέκλισαν το Wembley στις 28 Ιουνίου 1986, για το κύκνειο άσμα των Wham! Μετά το χωρισμό τους, ο καθένας ακολούθησε ξεχωριστή πορεία και οι δυο κολλητοί έμοιαζαν να ζουν πια σε διαφορετικούς κόσμους. Για τον Andrew, η μουσική δεν ήταν πια επιλογή. Η επιτυχία που περίμενε, δεν ήρθε ποτέ και, παρά την μεγάλη αγάπη του για τη μουσική, το πήρε απόφαση ότι δεν θα μπορούσε ποτέ να κάνει καριέρα. Στα μέσα της δεκαετίας του ’90 παντρεύτηκε την Keren Woodward, πρώην μέλος τον Bananarama και μαζί αγόρασαν μια αγροικία του 15ου αιώνα στην Ουαλία, όπου ζουν ακόμη και σήμερα, μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας. Η περιουσία του Andrew υπολογίζεται σε πάνω από 10 εκατ. λίρες, καθώς εξακολουθεί να λαμβάνει πολλά χρήματα από τα δικαιώματα των τραγουδιών που έχει γράψει μαζί με τον George Michael, τον καιρό των Wham! Ο George Michael ακολούθησε σόλο καριέρα – ο πρώτος σόλο δίσκος του, «Faith», το 1987, πούλησε πάνω από 20 εκατομμύρια αντίτυπα παγκοσμίως. H τεσσάρων δεκαετιών πορεία του σημαδεύτηκε, επίσης, από μεγάλα σκάνδαλα που φώτισαν αθέατες πλευρές της προσωπικής του ζωής και τον έβαλαν σε ένα φαύλο κύκλο καταχρήσεων και αδιεξόδων, από τον οποίο δυστυχώς δεν κατάφερε να ξεφύγει, μέχρι το θάνατό του, ανήμερα των Χριστουγέννων του 2016…
