Όσο περνούν τα χρόνια η Κρήτη γίνεται όλο και πιο περιζήτητη, προσελκύοντας ξένους και ντόπιους για διακοπές και τουρισµό. Το µεγαλύτερο νησί της Ελλάδας φηµίζεται για τις οµορφιές του, αφού διαθέτει µοναδικούς αρχαιολογικούς χώρους, κοσµοπολίτικα resorts και απέραντες, µαγικές παραλίες. Το Ηράκλειο δε, χαρακτηρίζεται για το κρητικό ταπεραµέντο και δεν θα µπορούσε να µη συµπεριλαµβάνεται και στον γαστρονοµικό χάρτη, µιας και από κει δεν πρόκειται να φύγει κανείς πεινασµένος. ∆εν είναι τυχαίο άλλωστε ότι κατά καιρούς η Κρήτη κέρδισε σηµαντικές θέσεις σε λίστες που καταγράφουν διάσηµους τουριστικούς προορισµούς, σχολιάζοντας πως πρόκειται για ένα νησί που καλύπτει κάθε τύπο ταξιδιώτη προσφέροντας πολλές και διαφορετικές επιλογές.
Το ενετικό λιµάνι του Ηρακλείου θα σας υποδεχτεί µε τα χρωµατιστά ψαροκάικα να σχηµατίζουν µια οµοιόµορφη γραµµή στην αποβάθρα. Ακριβώς στην απέναντι πλευρά θα δείτε το εντυπωσιακό Κούλε, το θαλασσινό επιβλητικό φρούριο του 16ου αιώνα όπως και τον λιµενοβραχίονα µήκους 2,4 χλµ. που αξίζει να περπατήσετε την ώρα του ηλιοβασιλέµατος. Η καρδιά του Ηρακλείου βρίσκεται σε απόσταση λίγων µέτρων από εκεί. Στις περιοχές Κοραή, Περδικάρη και ∆αιδάλου κυρίως τις βραδινές ώρες κτυπά ο παλµός της νυχτερινής διασκέδασης. Μια βόλτα στη χρωµατιστή οδό Χάνδακος επιβάλλεται, αφού τα τελευταία χρόνια έχει πάρει µια άλλη µορφή λόγω των γκράφιτι που έχουν ζωγραφιστεί στους τοίχους. Το πεζοδροµηµένο ιστορικό κέντρο θα σας οδηγήσει στην οδό 25ης Αυγούστου. Σηµείο αναφοράς στην πόλη αποτελεί και η Πλατεία Λιονταριών, µια από τις πιο πολυσύχναστες περιοχές του Ηρακλείου. Πάρτε έναν καφέ ή καλύτερα µια µπουγάτσα στο χέρι, καθίστε αναπαυτικά στα σκαλιά της Λότζιας – ένα από τα ωραιότερα κτίρια της πόλης – και απολαύστε από εκεί το περίτεχνο σιντριβάνι και τη µαγευτική θέα. Αξίζει, επίσης, να δοκιµάσετε τον περίφηµο ηρακλειώτικο γύρο µε γιαούρτι ενώ τα φηµισµένα γλυκά και τα λαχταριστά παραδοσιακά εδέσµατα του Κιρκόρ (Ελ. Βενιζέλου 31) θα σας µείνουν αξέχαστα. ∆ιαφορετικά, κάντε µια στάση στην οδό 1866 και βρείτε το ιστορικό Καφενείο-καπηλειό του Σαρανταυγά. Η ατµόσφαιρα και η ιστορική αναδροµή που διακοσµεί τους τοίχους εδώ και πολλές δεκαετίες θα σας συνεπάρει µιας και από εκεί έχουν περάσει µεγάλες προσωπικότητες και αξέχαστοι αστέρες του ελληνικού κινηµατογράφου. Παρόλο που διαθέτει µόλις τέσσερα τραπεζάκια, φροντίστε να βολευτείτε απολαµβάνοντας έναν αχνιστό ελληνικό ή έστω ένα ποτηράκι από την περιβόητη ρακή. Συνεχίστε το περπάτηµα στις φιλήσυχες και χρωµατιστές γειτονιές του Ηρακλείου και ανακαλύψτε τα σηµάδια του παρελθόντος. Θα βρείτε τη σύγχρονη αγορά στην οποία κυριαρχούν καταστήµατα µε τουριστικά είδη όπως και µεζεδοπωλεία, τσιπουράδικα, ταχυφαγεία κ.ά. Στην πλατεία Κορνάρου, ακριβώς µπροστά σας θα εντοπίσετε την πανέµορφη ενετική Κρήνη Μπέµπο και τον τούρκικο Σεµπίλ. ∆υο εξίσου σηµαντικά µνηµεία του Ηρακλείου τα οποία διατηρούνται από το 18ο αιώνα.
Τα επιβλητικά ενετικά τείχη αποτελούν σήµα κατατεθέν της πόλης. Εθιµοτυπικά τουλάχιστον, η περιήγηση ξεκινά από τον προµαχώνα του Αγίου Ανδρέα στην οδό Εθνάρχου Μακαρίου. Κατευθυνθείτε στη νότια πλευρά και εντοπίστε τον τάφο του ιστορικού Έλληνα συγγραφέα, Νίκου Καζαντζάκη. Ξεκινήστε την επίσκεψη από το ανάκτορο και εντοπίστε την Κνωσό, ένα από τα µεγαλύτερα κέντρα του Μινωικού Πολιτισµού. Περιηγηθείτε στη γύρω περιοχή και ανακαλύψτε αρχαιολογικούς χώρους και µνηµεία όπως το Ανάκτορο, το Μικρό Ανάκτορο, η Βασιλική Έπαυλη, η Οικία των Τοιχογραφιών, ο Βασιλικός Τάφος κ.ά. Μην παραλείψετε να γνωρίσετε το Ιστορικό Μουσείο Κρήτης όπως και το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας που θα εντοπίσετε στο παραλιακό µέτωπο της πόλης. Αξίζει πραγµατικά τον κόπο µιας και θα ενισχύσετε ακόµα περισσότερο τις γνώσεις σας γύρω από την τεράστια ιστορία που κουβαλά το νησί. Περιπλανηθείτε και ανακαλύψτε τον µητροπολιτικό ναό του Αγίου Μάρκου των Ενετών αλλά και τον ναό του Αγίου Τίτου, µια από τις πιο γνωστές και ιστορικές εκκλησίες του νησιού.
Ένα από τα πλεονεκτήµατα που κάνει το Ηράκλειο να ξεχωρίζει είναι φυσικά και η ιδιαιτερότητά του να εναλλάσσεται αναλόγως διάθεσης και γούστου. Το έντονο στοιχείο της νυχτερινής ζωής ταιριάζει απόλυτα µιας και το γλέντι είναι ένα από τα στοιχεία που χαρακτηρίζει τους Ηρακλειώτες. Στη Χερσόνησο όπως και στην Αγία Πελαγία θα βρείτε νυχτερινά µαγαζιά, bar, εστιατόρια, κοσµοπολίτικες παραλίες όπως επίσης και πολυτελείς ξενοδοχειακές µονάδες. Για τους λάτρεις της θαλάσσιας ζωής, η επίσκεψη στο Ενυδρείο Θαλασσόκοσµος θα τους αφήσει τις καλύτερες εντυπώσεις, µιας και πρόκειται για ένα από τα µεγαλύτερα ενυδρεία της χώρας. Αν είστε καλοφαγάδες, στο Ηράκλειο θα δοκιµάσετε µοναδικές γεύσεις από παραδοσιακή κρητική κουζίνα. Τα περιβόητα ντάκος πρωταγωνιστούν στο τραπέζι ενώ πιάτα όπως οι αγκινάρες µε κουκιά, ο κρασάτος κόκορας, το γαµοπίλαφο και οι χοχλιοί (Τηγανητά σαλιγκάρια) βρίσκονται στην κορυφή των προτιµήσεων. Μοναδικά υλικά και γεύσεις µε παραδοσιακό χαρακτήρα θα βρείτε σε πολλά σηµεία του Ηρακλείου. Αξίζει να δοκιµάσετε τυριά από πρόβειο ή κατσικίσιο γάλα αλλά και να γευτείτε το παραδοσιακό ηρακλειώτικο κρασί.
Αν είστε φαν των on the road εξορµήσεων και των διαδροµών σε απίθανα µέρη µε εναλλαγές τοπίου, στο Ηράκλειο θα βρείτε αυτό ακριβώς που ψάχνατε. Από τη µια, οι µαγευτικές ακρογιαλιές µακριά από τον πολιτισµό, που θα σας µείνουν µαγέψουν και από την άλλη πολυσύχναστα µαγαζιά και beach bars θα οδηγήσουν σε πιο ξέφρενες καταστάσεις. Στα δυτικά, στα Λιµανάκια, θα βρείτε αµµώδεις παραλίες για βόλτα και για µπάνιο. Τοποθεσίες µε ειδυλλιακή ατµόσφαιρα θα βρείτε επίσης στον Κερατόκαµπο στην περιοχή της Βιάννου, µέχρι τον Λέντα, τον Κοµµό µε τη Μινωική πολιτεία δίπλα στο κύµα και στα Μάταλα όπου θα συναντήσετε και τις διάσηµες σπηλιές των χίπις. Αν πάλι αναζητάτε µια διαφορετική περιπέτεια σε απόκρυφες παραλίες, φροντίστε είτε µε πλοιάριο είτε ακολουθώντας κάποιο µονοπάτι να ανακαλύψτε την παραλία Τράφουλας (Ψιλή Άµµος) ή ακόµα και τα φαράγγια Μάρτσαλο και Αγιοφάραγγο. Η Άσπρη και η Μαύρη παραλία θεωρούνται επίσης δυο από τις πιο γνωστές παραλίες του νησιού στις οποίες µπορείτε να απολαύσετε κρυστάλλινα νερά και απόλυτη ηρεµία.
